En général, le mot braille est synonyme d'aveugle. Le principe du braille est d'utiliser le sens du toucher pour l'écriture et la lecture au moyen de points en relief.

Devenu aveugle par accident à l’âge de trois ans, Louis Braille fit ses études à l’Institution Royale des Jeunes Aveugles de Paris. En 1821, il prit connaissance d’une méthode d’écriture en points en relief inventée spécifiquement pour les aveugles par Charles Barbier de la Serre. Cette méthode proposait une écriture phonétique composée de 12 points maximum ainsi qu’une écriture alphabétique composée de 10 points maximum. Ce fut celle retenue par les élèves.

Après plusieurs années de recherches fondées sur la méthode alphabétique de Barbier, Louis Braille publia en 1837 la version définitive de son propre système à six points. C’est l'écriture orthographique braille telle que nous la connaissons aujourd'hui. Ce système utilise le principe de la cellule braille formée de 6 points en relief et, grâce aux 63 combinaisons de cette cellule, on obtient une écriture pouvant aussi être utilisée pour les mathématiques et la musique. 

Ce n’est qu’en1833 que Barbier et Braille se rencontrèrent pour la première fois. Braille était alors enseignant à l’Institution.

Voici une cellule braille agrandie :

Différentes combinaisons de ces 6 points forment les lettres de l'alphabet.
Ainsi la lettre "a" est représentée par le point 1 de la cellule, la lettre "b" par les points 1 et 2, comme on peut le constater ci-dessous.

Notons qu'un signe distinct annonce les chiffres.
De même, les majuscules sont signalées par deux points - les points 4 et 6- placés devant la lettre ou le groupe de lettres.

Essayez maintenant de lire la citation tirée du livre de SAINT-EXUPÉRY, "Le petit prince" :

Ce texte est écrit en braille intégral, c'est-à-dire lettre par lettre.
Tout comme les voyants qui ont développé la sténographie, les aveugles utilisent aussi une version abrégée du braille. Ceci leur permet de lire et d'écrire plus rapidement.

Voici, par exemple, la version abrégée de la première ligne du message de la citation ci-dessus :

Le braille est un moyen de communication pratique pour les aveugles. Il existe des livres en braille couvrant à peu près tous les sujets, des mathématiques à la musique, en passant par l'architecture sans oublier la littérature.

Voir aussi : La Commission Évolution du Braille Français (CEBF)

Depuis sa fondation, l'association Valentin Haüy s'est attachée, avec l'aide de nombreux bénévoles à enseigner le braille et à constituer une bibliothèque braille qui figure aujourd'hui parmi les plus grandes du monde et dont les ouvrages sont prêtés gratuitement aux non-voyants.
L'usage du braille s'est répandu universellement, et de nombreux objets d'usage courant tels que les montres, les jeux de société, les appareils de mesures ont été adaptés à l'usage des personnes aveugles en utilisant cette écriture.

Apprendre le braille c'est comme apprendre une seconde langue ; cela demande du temps et de la patience. On estime que deux ans sont nécessaires pour être en mesure de lire et d'écrire correctement la version abrégée. Il n'y a pas que les aveugles qui apprennent le braille. La transcription des textes est généralement faite par des personnes bénévoles voyantes. Après huit mois d'apprentissage, une personne peut transcrire un roman. Il est cependant indispensable de se perfectionner si l'on veut transcrire des textes à l'usage des étudiants ou se spécialiser en transcription musicale.

Le braille est produit de différentes manières. On peut utiliser une tablette métallique ou plastique et un poinçon, une machine à écrire spéciale dont les six touches correspondent aux six points de la cellule braille ou encore un ordinateur qui traduit, transcrit et reproduit le braille. L'informatique a en effet ouvert de nouvelles voies pour la saisie, la reproduction répétitive et la transmission à distance des textes en braille.