Le diagnostic de l'onchocercose

L’onchocercose est une maladie infectieuse, présente essentiellement en Afrique subsaharienne, au Yémen et à la frontière entre le Brésil et le Venezuela. Dans ces zones, la « cécité des rivières », autre nom de cette parasitose, est la première cause infectieuse de cécité et la deuxième dans le monde. Quels signes permettent de poser le diagnostic de l’onchocercose ?

Comment se manifeste l'onchocercose ?

Le parasite responsable de l’infection provoque des symptômes, pouvant être bénins ou plus handicapants. Trois tissus peuvent être touchés :

1. Sous-cutané : les parasites, larves comme adultes, se concentrent sous la peau de l’humain infecté sous forme de kystes ou de nodules. Ces kystes sont visibles le plus souvent près des côtes et du bassin. Ce sont des boules dures et fibreuses, qui roulent sous les doigts. Leur volume varie du pois à la mandarine, leur nombre est variable également, on en compte en moyenne 1 à 3 par individu. Les nodules sont indolores et ne présentent pas de caractère de gravité.
   Les plus jeunes larves du parasite ont une durée de vie de 1 à 2 ans, elles migrent sous la peau et vers l’œil quand elles sont éjectées par la femelle adulte. Lorsqu’elles meurent, elles libèrent des antigènes qui peuvent provoquer chez la personne infectée une réaction immunitaire. Elles entrainent également la mort d’une bactérie, Wolbachia, vivant en endo avec eux avec eux.
2. Cutané : la réaction inflammatoire due à la mort des microfilaires se traduit par d’intenses démangeaisons, ou prurit, des papules et des lésions de grattage pouvant s’infecter. Avec le temps, la peau peut changer d’apparence en s’épaississant (aspect de peau de lézard) ou au contraire en s’atrophiant (peau qui se plisse) et se dépigmente (peau de léopard).
3. Oculaire : les symptômes les plus graves sont oculaires avec un risque de cécité irréversible si la pathologie n’est pas traitée. Rappelons qu’il s’agit de la deuxième cause de cécité dans le monde, après le trachome. Les larves immatures (également appelées microfilaires), en atteignant l'œil, provoquent des inflammations ou des lésions oculaires. Elles peuvent toucher la cornée, et l’iris, et conduire à une perte totale de la vue.

Quel est le vecteur de l'onchocercose ?

La cécité des rivières est transmise par une petite mouche noire, la simulie, qui se reproduit à proximité des cours d’eau rapides. La femelle, pour pondre, doit se nourrir de sang, comme les moustiques. Les humains vivant à proximité des rivières, en zone tropicale, lui fournissent ce repas. C’est principalement dans une trentaine de pays africains qu’on peut établir un diagnostic de l’onchocercose.

La simulie se contamine en ingérant, avec le sang d’une personne déjà infectée, des larves d’un nématode, ou ver parasite du nom d’Onchocerca volvulus. Celles-ci terminent le cycle de maturation larvaire dans la mouche. Elle peut ensuite les transmettre à une nouvelle personne par piqûre et causer sa contamination.

La simulie est donc le vecteur de l’onchocercose, mais également l’hôte intermédiaire du parasite, puisque les jeunes larves y mûrissent pour devenir infestantes. La personne infectée, elle, est l’hôte définitif, puisque le parasite va y devenir adulte et se reproduire.

À noter qu’il faut subir de nombreuses piqûres de simulie avant de développer les symptômes de cette maladie parasitaire. Les populations locales sont logiquement les plus touchées, les personnes de passage, comme les touristes, ne restent pas assez longtemps pour être infectées.

Comment est établi le diagnostic de l'onchocercose ?

Plusieurs méthodes peuvent être mises en œuvre pour confirmer une suspicion de cette parasitose :

• Pour vérifier la nature des symptômes observés, la méthode diagnostique la plus couramment pratiquée est l’examen au microscope des prélèvements de peau superficiels. La détection de microfilaires de l’Onchocerca volvulus dans des biopsies cutanées permet de confirmer le diagnostic.
• Une autre façon de confirmer les signes cliniques de l’onchocercose est d’examiner l’œil avec une lampe à fente. En effet, des microfilaires peuvent être observées dans la chambre antérieure de l'œil (entre la cornée et l’iris) ou dans la cornée.
• Une dernière procédure consiste à chercher les parasites adultes dans les nodules. Cette méthode chirurgicale est beaucoup plus rarement pratiquée.

Une fois le diagnostic de l'onchocercose posé, la pathologie peut être traitée par la prise régulière d’un antiparasitaire.

Depuis sa création, l’association Valentin Haüy lutte pour les droits des personnes malvoyantes et les aide dans leur vie quotidienne. Si vous êtes sensible à cette cause, vous pouvez faire un don.