Les symptômes de l'onchocercose

L’onchocercose, également connue sous le nom de « cécité des rivières », est une maladie parasitaire présente essentiellement dans des zones tropicales ou subtropicales. Une trentaine de pays africains sont concernés, ainsi que le Yémen et une petite zone entre le Brésil et le Venezuela. Plusieurs dizaines de millions de personnes sont atteintes dans le monde, dont environ un million touchées par une forme oculaire, pouvant aboutir à une perte de la vue. Comment reconnaître l’onchocercose et ses symptômes ?

Quels sont les premiers signes et symptômes de l'onchocercose ?

Pour comprendre et identifier les symptômes de l'onchocercose, il est important de connaître l’origine et le mode de transmission de cette infection parasitaire qui affecte la santé des yeux et de la peau.

Quel est le mode de transmission de l’onchocercose ?

Le parasite qui donne son nom à cette maladie est un ver rond appelé Onchocerca volvulus. Son vecteur est une petite mouche noire, la simulie femelle qui se nourrit de sang, comme le moustique, et se reproduit dans les rivières. L'infestation se déroule en suivant les étapes suivantes :

1. La simulie, en se nourrissant du sang d’un humain porteur de l’onchocercose, ingère des microfilaires, qui sont le premier stade larvaire du ver Onchocerca volvulus.
2. Les microfilaires vont poursuivre leur évolution larvaire dans la simulie, jusqu’à arriver au troisième stade, celui de larve infestante, dans les pièces buccales de la mouche.
3. En se nourrissant sur un nouvel humain, la simulie lui transmet les larves infestantes via sa salive.
4. Les larves se déplacent sous la peau et se regroupent dans des nodules sous-cutanés, et mettent jusqu’à un an pour devenir adultes. Les vers peuvent vivre 10 à 15 ans dans ces nodules.
5. Les vers adultes se reproduisent et les femelles expulsent jusqu’à 3 000 microfilaires par jour qui vont se déplacer dans l'épiderme, et même atteindre les yeux. Ces microfilaires pourront être ingérées par une simulie lors de son repas de sang, et infester une nouvelle personne.

Comment se manifestent les symptômes de l’onchocercose ?

Très souvent, la contamination par les parasites passe inaperçue, car elle ne produit pas de symptômes particuliers. Les microfilaires peuvent induire des réponses inflammatoires intenses dans différents territoires puisqu’ils se déplacent sous la peau. Ces réactions ont lieu particulièrement au moment de leur mort car ils libèrent des antigènes dérivés de Wolbachia, une bactérie vivant en endosymbiose avec eux.

À noter que seules les personnes piquées à de nombreuses reprises par une simulie infectée déclarent l’onchocercose et ses symptômes puisque la sévérité de la maladie est directement proportionnelle au nombre de microfilaires. La maladie ne concerne pas à priori les personnes de passage dans les zones à risque.

Cette infection parasitaire se manifeste à travers 3 symptômes :

• Kystique : le regroupement des larves puis des vers adultes forme un nodule ou kyste sous-cutané. Les kystes, situés en général près des côtes ou des hanches, sont dur, fibreux mais indolores.
• Cutané  La réponse immunitaire entraîne la gale filarienne
• Oculaire : La réaction immunitaire touche la cornée dans laquelle les filaires peuvent migrer.

Comment évolue les symptômes de l'onchocercose ?

L’infection peut s’installer durablement et affecte la vie et la santé des malades atteints par la parasitose.

• Les kystes, ou nodules, peuvent être plus ou moins nombreux (de 1 à 15 par personne) et leur taille varie du petit pois à la mandarine. Ils ne dégénèrent pas et pourraient être enlevés facilement par chirurgie.
• Au niveau cutané, la gale filaire se manifeste par des démangeaisons (prurit) importantes, des lésions de grattage, un œdème, des éruptions cutanées papulaires. L’évolution se fait vers une modification de la peau qui s’atrophie (peau de serpent ou de lézard), et se dépigmente (peau de léopard).

• Au niveau oculaire, les microfilaires migrent dans la cornée et l’espace entre la cornée et l’iris (chambre antérieure). La réaction immunitaire entraine la survenue d’une kératite ponctuée qui s’atténue avec le temps. Mais elle peut récidiver et devenir chronique aboutissant à une opacité de la zone affectée, une prolifération de tissu fibrovasculaire qui peut causer une subluxation du cristallin. Il peut également exister une uvéite. Avec le temps, la totalité de la cornée peut devenir opaq aboutissant à la cécité aboutissant à la cécité

Que faire en cas de symptômes de l'onchocercose ?

En cas de symptômes cutanés ou oculaires, le patient doit se rapprocher d’un médecin pour qu’il les diagnostique au mieux (biopsie de la peau ou examen de l'œil par lampe à fentes pour détecter des microfilaires).

Des traitements doivent donner pour éliminer les vers adultes

Dans les zones à risque, la maladie est un réel problème de santé publique. L’onchocercose, de par ses symptômes, représente la deuxième cause de cécité infectieuse au monde, après le trachome. Un traitement antiparasitaire régulier permet de soigner cette maladie.

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